Santos está nas oitavas de final da Sul-Americana (Crédito: Raul Baretta/Santos FC)
O Santos encerrou um longo jejum em confrontos eliminatórios de competições internacionais. Com a classificação sobre a Universidad Central (VEN), pelos playoffs da Copa Sul-Americana, o Peixe voltou a avançar em um mata-mata continental pela primeira vez desde 2021, quando eliminou o San Lorenzo, da Argentina, na terceira fase preliminar da Copa Libertadores.
Naquela oportunidade, o Santos venceu o jogo de ida por 3 a 1, em Buenos Aires, e empatou por 2 a 2 na volta, disputada no Mané Garrincha, em Brasília, garantindo vaga na fase de grupos da competição.
Depois daquela classificação, porém, o clube acumulou frustrações em torneios continentais. Ainda em 2021, acabou eliminado na fase de grupos da Libertadores ao terminar na terceira colocação da chave. Em 2022, disputou a Copa Sul-Americana, avançou em primeiro lugar no grupo, mas caiu nas oitavas de final diante do Deportivo Táchira, da Venezuela.
Na temporada de 2023, o Santos voltou a disputar a Sul-Americana, mas sequer conseguiu superar a fase de grupos. Já em 2024 e 2025, o clube ficou fora das competições internacionais após o rebaixamento à Série B do Campeonato Brasileiro de 2023.
De volta ao cenário continental em 2026, o Peixe terminou a fase de grupos da Sul-Americana na segunda colocação e precisou disputar os playoffs. A equipe comandada por Cuca confirmou a vaga nas oitavas de final ao superar a Universidad Central com duas vitórias: 4 a 1, na Venezuela, e 4 a 2, na Vila Belmiro.
Se forem considerados apenas os confrontos eliminatórios após a fase de grupos, o jejum era ainda maior. A última classificação santista em um mata-mata internacional havia ocorrido em janeiro de 2021, quando eliminou o Boca Juniors na semifinal da Copa Libertadores. Após empatar sem gols na Bombonera, o Santos goleou por 3 a 0 na Vila Belmiro e avançou para a decisão do torneio.
Na própria Copa Sul-Americana, o retrospecto era ainda mais negativo. Antes da classificação sobre a Universidad Central, a última vez que o Santos havia avançado em um mata-mata da competição foi em 2006. Na ocasião, eliminou o Cruzeiro na fase brasileira, mas acabou sendo eliminado pelo San Lorenzo na etapa seguinte.
Nas participações seguintes, o clube não conseguiu repetir o feito. Em 2010, caiu logo na estreia para o Avaí, ainda na antiga fase nacional do torneio. Em 2019, foi eliminado pelo River Plate, do Uruguai, e, em 2022, voltou a parar nas oitavas de final, diante do Deportivo Táchira.
Agora, classificado às oitavas de final, o Santos terá pela frente o Macará, do Equador, em busca de manter vivo o sonho do título da Copa Sul-Americana.
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